Der Rhein ist seit mehr als 2000 Jahren eine zentrale europäische Wasserstraße. Vater Rhein verbindet das südliche Europa mit den Regionen der Nord- und Ostsee. Für den Ausbau von Wirtschafts- und Handelsbeziehungen war der Rhein ebenso nützlich wie für militärische Truppenbewegungen. Die Städte am Rhein beteiligten sich immer am Handel und Transport und haben damit beachtlichen Wohlstand erreicht.
Im Jahr 2002 hat die UNESCO das Obere Mittelrheintal stellvertretend für den ganzen Rhein zum Welterbe ernannt. Vorrangiges Kriterium für die Welterbezugehörigkeit war die Bedeutung des Rheintals als historische Wasserstraße.
Vorderrhein und Hinterrhein verbinden sich in Reichenau im Schweizer Kanton Graubünden zum Alpenrhein, dieser mündet nach Rheineck in den Bodensee, den er in Konstanz wieder verläßt. Von Konstanz aus fließt er nach Schaffhausen wo er im Rheinfall 20 m in die Tiefe stürzt. Von Schaffhausen fließt der Hochrhein in westlicher Richtung nach Basel. Von dort nach Norden bis Mainz, dann in westlicher bis nach Rüdesheim. Von Rüdesheim aus durchbricht der Rhein in nordwestlicher Richtung das Rheinische Schiefergebirge auf dem Streckenabschnitt bis Bonn heißt er Mittelrhein. Ab Bonn heisst er Niederrhein und bildet ab Emmerich zusammen mit der Maas ein ausgeprägtes Mündungsdelta, dessen Hauptarm der Waal ist. Er mündet in die Nordsee.
Die Staaten Schweiz, Österreich, Deutschland und die Niederlande werden vom Rhein durchflossen. Für Lichtenstein und Frankreich ist der Rhein Grenzfluss.
Die wichtigsten Nebenflüssen des Rheins sind Aare, Maas, Mosel, Main, Neckar, Lahn, Ruhr, Ill und Lippe. Weitere Nebenflüsse vom Rhein mit einer Länge von weniger als 60 Kilometern sind Bregenzer Ach, Argen, Schussen, Thur, Wutach, Elz, Kinzig, Moder, Sauer, Murg, Pfinz, Speyerbach, Selz, Nahe, Wied, Ahr, Sieg, Wupper, Erft, Emscher, Oude Maas, Alte Issel, Berkel und Schipbeek.
Am Oberrhein liegen die Großstädte Basel, Straßburg, Karlsruhe, Mannheim, Ludwigshafen, Mainz und Wiesbaden. Koblenz liegt am Mittelrhein. Am Niederrhein folgen die Großstädte Bonn, Köln, Leverkusen, Neuss, Düsseldorf, Krefeld, Duisburg und im Rheindelta die Großstädte Nimwegen, Rotterdamm, Arnheim, Utrecht und Leiden.
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